Prueba de sangre altamente sensible podría permitir detección más temprana de cánceres mortales comunes

El cáncer a menudo llega a ser fatal al progresar sigilosamente sin causar ningún síntoma, lo que resulta en un retraso en el diagnóstico hasta que es demasiado tarde para el tratamiento. Los cánceres de ovario y gastroesofágico son conocidos por este avance silencioso, lo que generalmente significa que no se detectan hasta que alcanzan una etapa tardía. En un avance interesante, los investigadores han desarrollado un análisis de sangre que es notablemente sensible y capaz de identificar una proteína específica indicativa de células cancerosas, lo que potencialmente permite una detección más temprana. Esta prueba se destaca de otras porque no se centra en un solo tipo de cáncer, no es prohibitivamente costosa y no requiere procedimientos invasivos para obtener muestras de tejido. En cambio, es una herramienta de detección de cáncer integral y rentable que puede detectar un marcador proteico llamado LINE-1-ORF1p a partir de una pequeña muestra de sangre en menos de dos horas.

En el pujante campo de la detección de biomarcadores del cáncer, se han identificado muchos biomarcadores, pero a menudo presentan limitaciones importantes. Algunos requieren procedimientos de biopsia quirúrgica, mientras que otros no se utilizan hasta que aparecen los síntomas, lo que puede ser demasiado tarde para tener un impacto significativo. Además, muchos biomarcadores son proteínas que se encuentran naturalmente en los humanos y varían de un individuo a otro, lo que complica la interpretación de los resultados. Además, la mayoría son específicos de un tipo de cáncer, lo que limita su utilidad. Sin embargo, el descubrimiento de LINE-1 ORF1p, un biomarcador identificado hace unos diez años, ha generado esperanzas. LINE-1 es un elemento repetitivo en el ADN humano que puede duplicarse e insertar la copia en otra parte del genoma, y ORF1p es una proteína que produce, que se encuentra en niveles elevados en las células cancerosas desde el inicio de la enfermedad. Los investigadores han estado buscando una prueba lo suficientemente sensible y precisa como para detectar ORF1p en una fase temprana. Detectar este biomarcador en pacientes antes de que el cáncer se propague podría salvar vidas.

Un equipo internacional de investigadores, incluido el de la Universidad Rockefeller (Nueva York, NY, EUA), ha desarrollado un ensayo que es rápido y económico, y capaz de detectar ORF1p en plasma, que comprende más de la mitad del contenido de la sangre humana. Mediante el uso de una tecnología de detección basada en una sola molécula conocida como Simoa que utiliza nanocuerpos (pequeños anticuerpos de llamas) diseñados a medida, esta prueba puede adherirse e identificar con precisión la proteína ORF1p. Ha sido eficaz para identificar ORF1p en muestras de sangre de pacientes con diversos cánceres, como el de ovario, gastroesofágico y colorrectal, todo por menos de 3 dólares y con un tiempo de respuesta rápido. Cuando el equipo analizó el plasma sanguíneo de 400 individuos sanos de un biobanco, encontró que entre el 97 % y el 99 % no tenían niveles detectables de ORF1p. Curiosamente, de las cinco personas que mostraron niveles detectables, a una se le diagnosticó después cáncer de próstata avanzado.

La prueba también resulta prometedora como forma de controlar la respuesta de un paciente a los tratamientos contra el cáncer. Por ejemplo, si un tratamiento está funcionando, los niveles de ORF1p deberían disminuir. Esto se observó en un grupo de pacientes con cáncer gastroesofágico, donde aquellos que respondieron al tratamiento mostraron una disminución en ORF1p a niveles indetectables por la prueb. Por lo tanto, el seguimiento de esta proteína algún día podría ser una parte habitual de la atención sanitaria. El estudio no solo muestra las capacidades de la prueba, sino que también resalta el vasto potencial de los nanocuerpos, que se estudian a través de la interactómica, un campo dedicado a comprender cómo la multitud de componentes dentro de una célula, especialmente proteínas y ácidos nucleicos, interactúan para formar complejos que gobiernan el comportamiento celular y pueden provocar enfermedades cuando estas interacciones salen mal.

"El ensayo tiene un potencial innovador como prueba de diagnóstico temprano de cánceres letales", dijo Michael P. Rout, jefe del laboratorio Rockefeller. "Este tipo de instrumentos de detección ultrasensibles están preparados para mejorar los resultados de los pacientes de maneras transformadoras".

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